高齢者のお食事について

高齢になると、体の機能低下にともなってのどの機能も衰えます。在宅の歯科診療をおこなっていると、20代のときと同じ内容の食事をむせながら食べている高齢者が少なくありません。
しかしながら、独居ではなく同居の場合でも、のどの機能が衰えてきた高齢者の食事の状況は正確に把握されていないことが多いのです。

また、食事中や水を飲んでいるときにせきが出たり、むせたりする場合も同様です。高齢者は「たまにむせているだけ」と認識していますが、実際には「ごはんが食べにくくなり、むせている」状態になっていることが多いです。
食事中にむせることが多くなったら、のどの機能の衰えによって飲み込む力が落ちてきているといえます。テレビを消す、姿勢を整えるなどして食事に集中できる環境で食事をとるようにしましょう。
昔と比べて理由もなく痩せている場合も気をつけてください。食事に時間がかかって食べきれず、必要な栄養がとれていない可能性があります。

また、介護食はただやわらかくすればよいというわけではなく、かむ力と飲み込む力に合わせて作ることが重要です。
その人自身が持っているかむ力と飲み込む力に合った食事をとることは、現在の力を１００％引き出すとともに、現状から悪化しないための訓練にもなるのです。
認知症や神経、筋肉の病気にかかっていない軽度の場合であれば、以前の状態に戻せる可能性もあります。
高齢になると歯がなくなっていき、食べ物を飲み込みやすい大きさまでかむのが難しくなります。また、唾液の量が減って飲み込む力が弱くなり、さらにのどの筋力も低下するため、タイミングよくゴックンと飲み込むのが難しくなります。
飲み込む力が衰えると、食べたものが食道ではなく誤って気管や肺に入ってしまい、食べ物と一緒に飲み込んだ細菌が誤嚥（ごえん）性肺炎を引き起こしやすくなるのです。
誤嚥を防ぐためには、かむ力と飲み込む力に合った食事をとることが大切ですが、それぞれの方に合わせた介護食を家で準備するのはなかなか大変です。

在宅診療で、高齢者の介護をしている方々とお話をすると「食事は自分で作ってあげたい」と考えている方が多いですね。「食事を作ることが生きがい」ととらえられている方もいます。
しかし、毎日調理をするのはとても大変です。私はいつも「調理をする手間、労力を別のことのために使ってあげたらいかがでしょうか」とお話します。
自分で一品作って、キユーピーの介護食「やさしい献立」のような市販用介護食を足すといった使い方もあると思います。

患者さんの中には、毎日同じものを食べたり、栄養ドリンク剤を欠かさず飲むなど、偏った食事をしている方がいらっしゃるのですが、ご自身の食べる力を最大限引き出した食事は高齢者にとって非常に大切だと考えています。
人生の中で貴重な一回一回の食事が、介護する人とされる人の双方にとって楽しい時間に変わっていけばと願っています。